L’œuvre de Tocqueville donne les clefs d’interprétation des grands enjeux politiques du XIX^e siècle, période fondatrice des pratiques politiques démocratiques, tout en restant d’une grande actualité en ce qui concerne l’expérience moderne de la démocratie.

Dans son célèbre ouvrage De la Démocratie en Amérique. Tome 1 (1835), Tocqueville met en évidence les avantages, inconvénients, et écueils possibles du modèle démocratique. L’auteur expose les spécificités des institutions politiques et judiciaires américaines, insistant sur leur caractère décentralisé.

Ce qu’il faut retenir :

La vie politique américaine commence concrètement dans la Commune. Elle est l’expression d’un « État social », c’est-à-dire de l’ensemble des mœurs, idées et habitudes, intimement démocratiques. Ce goût originel pour l’égalité, la liberté, la prospérité matérielle explique le développement institutionnel que connurent par la suite les États-Unis.

La démocratie n’est pas aussi efficace, brillante et prestigieuse que l’aristocratie, mais elle est plus juste, et prend en compte les intérêts et le bien-être de la majorité.

Le système américain est adapté à des mœurs spécifiques. Il ne serait pas reproductible à l’identique en France. Toutefois, une véritable démocratie est possible sous réserve de certaines conditions : une population instruite, accoutumée à s’autogouverner concrètement et la présence d’une force spirituelle qui apporte un cadre psychologique indispensable à l’exercice de la liberté.