Chaque été, les habitants de métropole en font la pénible expérience : quand le thermomètre s’affole, la ville suffoque. Les épisodes de vague de chaleur sont d’autant plus difficiles à supporter en agglomération, et les raisons ne se limitent pas à la pollution atmosphérique, loin de là. Ce que les scientifiques nomment « îlots de chaleur urbains » ont un effet considérable sur les températures ressenties, notamment la nuit où à Paris, on a pu constater un écart de 10 °C par rapport aux campagnes environnantes. Voilà pourquoi les scientifiques ont décidé de les étudier et de mettre au point des solutions pour une urbanisation des villes adaptée, car pour l’instant, quand la chaleur arrive en ville… elle s’installe !

Dans la chaleur de la nuit… pas seulement un film culte, mais aussi la suffocante réalité à laquelle sont confrontés les habitants des grandes agglomérations. Un long métrage qu’ils se repassent en boucle chaque été lors des canicules. Or, avec le changement climatique, il est probable que les "rediffusions" soient encore plus nombreuses. En effet, la température dans les grandes villes est souvent supérieure à celle des campagnes avoisinantes, notamment la nuit où le mercure baisse beaucoup plus difficilement. Ces phénomènes, baptisés « îlots de chaleur urbains » ne sont pas récents, au contraire, ils sont apparus avec l’industrialisation. Pourtant, ce n’est qu’au milieu du XX^e siècle que l’étude de ces points chauds s’est développée afin de mieux comprendre leurs origines.