Après avoir décrit les institutions démocratiques américaines dans le premier tome de De la Démocratie en Amérique (1835), Tocqueville, dans ce second tome (1840), présente une analyse du fonctionnement démocratique et particulièrement du principe d’égalité propre aux démocraties. Il compare à cet effet les impacts qu’ont le régime démocratique américain et l’ancien régime aristocratique français sur la vie privée, intellectuelle et politique des individus.
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Ce qu’il faut retenir :
La démocratie est fondée sur un principe d’égalité qui, chez les Américains, a provoqué un goût plus prononcé pour les idées générales et simples. En effet, qu’il s’agisse de l’éducation, des Arts ou des sciences, pour égaliser les conditions, il a fallu uniformiser les connaissances et choisir le niveau le plus accessible à tous, donc un niveau moins élevé que dans les sociétés aristocratiques.
La démocratie est le seul régime à faire de l’égalité en droit un idéal absolu. Cependant, l’égalité favorise l’individualisme et le matérialisme ; en effet, le citoyen tend à s’occuper uniquement de sa situation personnelle et, en conséquence, s’intéresse à son bien-être matériel plutôt qu’aux questions spirituelles ou aux affaires publiques (tempérament dont peut se servir un despote pour centraliser le pouvoir entre ses mains).
La démocratie influence également les mœurs de ses citoyens : les manières de penser s’uniformisent, ce qui crée une plus grande empathie entre les citoyens et une plus grande tolérance vis-à-vis des écarts de savoir-vivre ; la famille démocratique est plus chaleureuse ; les sociétés démocratiques sont moins sujettes aux révolutions, etc.
La démocratie peut avoir deux excès : l’anarchie, en cas d’excès d’indépendance, ou la servitude, si l’individualisme est poussé trop loin. Ce second cas, le plus probable, est caractérisé par une centralisation du pouvoir et une augmentation de la puissance étatique, dans l’indifférence des citoyens. Pour s’en prémunir, il est important de conserver des organes de pouvoir secondaire.
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