Essai sur le don - Marcel Mauss

Podcast La synthèse audio

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Au cours de la lecture, on découvre ainsi le système du Potlatch, une forme d’échange économique circulaire fondée sur le don dont certaines modalités, selon l’auteur, auraient survécu dans nos sociétés anciennes. Il entend ainsi poser les jalons d’une nouvelle morale économique non marchande articulée autour d’un idéal de solidarité, montrant ainsi que l’ethnographie peut être une nouvelle méthode des sciences sociales.

L’ouvrage est donc tout à la fois une porte d’entrée sur une aire géographique peu connue, le Pacifique, une étude passionnante de formes d’échanges économiques peu connues par nos sociétés contemporaines, et un ouvrage phare de la sociologie française.

Ce qu’il faut retenir :

Le système du Potlatch est un ensemble de « prestations totales de type agonistique » mises en œuvre par des clans et familles appartenant à une même tribu. Plus précisément, le système du Potlatch est une forme d’échange économique propre à certaines sociétés dites « primitives », du Pacifique notamment.

L’échange s’articule autour d’une obligation de donner, de recevoir et de rendre. Au sein de ce système, le « don » apparaît comme une forme d’échange fondé sur la réciprocité et s’articulant autour de trois obligations : donner, recevoir, rendre. Néanmoins, le don est au cœur de logiques d’affrontements. Ainsi, les clans donnant le plus sont aussi ceux qui dominent le plus.

Le système du Potlatch est un « fait social total », car il n’est pas seulement de nature économique, mettant aux prises une multiplicité d’institutions sociales, politiques, religieuses, symboliques. Ce système permet d’appréhender toute la complexité de la vie sociale propre aux sociétés primitives.