Fusion nucléaire : la lente quête du mouvement perpétuel

Maîtriser l'énergie du Soleil : ce rêve prométhéen est ancien, mais de récents développements laissent penser à certains observateurs qu'il pourrait devenir réalité au cours du XXI^e siècle.

Certes, cela fait depuis les années 1970 que des centrales nucléaires (les plus anciennes) sont en service sur le territoire français, mais ces réacteurs utilisent le principe de la fission nucléaire des noyaux d’uranium (ou de plutonium) pour produire de l’électricité. Concrètement, des neutrons viennent heurter des atomes d’uranium, qui se brisent en libérant une grande quantité de chaleur ainsi que des neutrons qui, à leur tour, entretiennent la réaction la chaîne. L’énergie ainsi produite sert à faire s’évaporer de l’eau qui, en mettant en mouvement des turbines, produit l’électricité que nous consommons.

Bien que ce processus possède l’avantage de produire une grande quantité d’énergie sans émission de CO₂, il présente plusieurs problèmes de taille :

- l’approvisionnement en uranium repose sur des quantités terrestres finies ;

- la réaction génère des déchets radioactifs à vie longue dont la nocivité implique un stockage en couches géologiques profondes pendant des milliers d’années ;

- de potentiels accidents majeurs induiraient le déplacement de millions de personnes en dehors des zones devenues inhabitables ainsi que de graves conséquences économiques.

Pour pallier ces problèmes, la recherche scientifique actuelle s’intéresse (entre autres) à la fusion nucléaire. La fusion utilise une ressource très abondante, l’hydrogène, pour dégager une énergie colossale, et ce sans aucun déchet néfaste. Du moins, c’est comme cela que ça se passe dans notre étoile, le Soleil.