Un regain de tensions entre la Chine et Taïwan, soutenue par les États-Unis, est des plus prévisibles avec la récente élection d’un président « sécessionniste » dans la « province rebelle » – un événement qui ne pouvait qu’attiser le courroux de Pékin. Toutefois, dans les mois à venir, l’épicentre d’une crise asiatique majeure ne s’y trouve pas forcément. Un minuscule pixel sur les cartes satellitaires de la mer de Chine du Sud pourrait bien lui ravir la vedette : un navire de guerre philippin dont l'emplacement est convoité.
Il s’agit du BRP Sierra Madre, une relique de la Seconde Guerre mondiale volontairement échouée sur le « haut fond de Second Thomas », en 1999, par la marine philippine. L’épave abrite une poignée de soldats, gardiens solitaires de la souveraineté de Manille au cœur de sa zone économique exclusive (ZEE).
Rongé par le sel et les ans, le navire est selon Manille sur le point de se disloquer. S’il n’est pas consolidé, les Philippins seront bientôt contraints de l’abandonner, laissant ainsi le champ libre à la Chine. Une aubaine que Pékin n’entend pas laisser passer. Ces derniers mois, les pressions chinoises n’ont cessé de s’intensifier autour du haut fond afin qu’aucun matériau de construction n’y parvienne. L’objectif est évident : laisser les éléments réduire en miettes l’avant-poste philippin.
Activités de zone grise
Forte de sa marine, la plus développée au monde en termes d’unités, l’armée populaire de Libération (APL) chinoise a les moyens d’interdire à quiconque l’accès au haut fond de Second Thomas. L’opération paraît d’autant plus aisée que le récif de Mischief, occupé en 1995, est distant de 37 km seulement. À grand renfort de dragueuses, la Chine y a créé une île artificielle. Elle abrite aujourd’hui l’une des principales bases avancées de l’APL en mer de Chine du Sud, une véritable forteresse dotée d’un aéroport avec un tarmac de 3 km de long.
Du jour au lendemain, Pékin pourrait établir un blocus autour du Sierra Madre. Pourtant, le pouvoir chinois se garde bien de faire un usage aussi éclatant de sa puissance. Et pour cause, ce serait s’exposer à un conflit ouvert avec Manille, liée depuis 1951 par un traité de défense mutuel avec Washington. Misé sur une non-intervention américaine est un pari risqué. Dans le doute, Pékin biaise et s’en remet aux garde-côtes chinois (CCG) accompagnés de centaines « d’innocents » bateaux de pêche. Ces derniers camouflent en réalité des unités paramilitaires, les milices maritimes redoutées par tous les pêcheurs locaux ne battant pas pavillon chinois.
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