Concept cher à la gauche républicaine, la méritocratie promeut l'idée que, en aplanissant les inégalités de naissance, l'effort dans le parcours scolaire récompensera les plus méritants. Centré sur la réussite scolaire et les carrières intellectuelles, cet idéal éclipse pourtant d'autres formes d'accès à un statut social digne et, surtout... a peu à voir avec la démocratie.

Pour beaucoup, en particulier au sein d'une gauche républicaine, la démocratie est inséparable de la méritocratie. Selon celle-ci, l'État, grâce à l'Éducation nationale, doit fournir à chacun, quelle que soit sa naissance, les moyens de développer ses capacités : on parle d'« égalité des chances ». Il s'agit de compenser des inégalités socio-culturelles et économiques pour limiter la fatalité d'une reproduction sociale qui destinerait l'enfant d'ouvrier à des métiers peu qualifiés, pas valorisés, mal payés.