Le Populisme originel : éducation populaire et autogouvernement des citoyens

Le populisme est aujourd’hui assimilé à une maladie par les élites occidentales. Il « menacerait » la démocratie parce qu’il en serait une forme exacerbée - une tyrannie de la majorité - ou un détournement – un ressort des nouveaux régimes autoritaires. Le populisme serait l’émanation de masses « déplorables » pour reprendre le fameux mot d’Hillary Clinton en 2016 à propos de la moitié des électeurs de Donald Trump. Elles seraient non seulement ignorantes, mais pleines de ressentiment à l’égard des « experts ».

Les candidats « populistes » à la présidence, considérés par « l'élite politique » comme traitres à leur rang, exciteraient avec démagogie et nationalisme les viles passions et les « bas instincts » populaires. Ils fonderaient leurs discours sur une opposition systématique entre un « nous » et un « eux ». Le premier des deux termes désignerait le peuple qui aurait toujours raison. Le second qualifierait les élites accusées par les « masses populistes », jalouses de « l’excellence » qui leur ferait défaut, de tourner en dérision l’américain ordinaire et de ne pas défendre ses intérêts.

Le People’s Party

Si cette représentation des élites américaines ne décrit que très partiellement, et avec beaucoup de mépris de classe, la réalité actuelle, elle ne correspond pas non plus au mouvement populiste américain originel de la fin du XIX^e siècle, analysé par Christopher Lasch, Lawrence Goodwyn. Le People’s Party (Parti du Peuple) fut créé dans les années 1890 au sein de cette Amérique du Milieu aujourd’hui brocardée par les élites résidant sur les côtes du pays (1). Il était fortement implanté dans l’ouest et le sud du pays.