Fin février, trois des plus importantes chaînes de supermarchés britanniques ont imposé à leurs clients un rationnement sur la vente de légumes frais (tomates, poivrons, laitues, concombres, principalement) en anticipation d’une pénurie. Ce rationnement a frappé les régions du pays de manière différenciée pendant plusieurs semaines avant un retour à la normale.

Le marché agricole global est sous pression depuis maintenant plusieurs mois. Le continent européen a accusé une inflation sur les produits alimentaires supérieure à 17 % sur l’année 2022. Les causes sont multiples : la hausse des prix de l’énergie, un manque de main-d’œuvre, la guerre en Ukraine, des épisodes météorologiques qui impactent négativement les récoltes. Toutes participent à une hausse des coûts qui se répercutent à tous les niveaux de la chaîne de production et de distribution.

Le Royaume-Uni particulièrement exposé

Ces causes étant globales, pourquoi le Royaume-Uni est-il le seul pays à avoir eu recours au rationnement ? Pour le Professeur Aled Jones, directeur du Global Sustainability Institute de l’Anglia Ruskin University, le Brexit joue un rôle significatif :

« Le pouvoir d'achat du Royaume-Uni est mis à mal dans l'UE, d'où proviennent la plupart des importations de légumes. Ne faisant plus partie du marché unique, nous sommes derniers dans la file d'attente. À l'inflation et aux problèmes de production se sont ajoutés retards dans l’acheminement des marchandises, formalités administratives et coûts additionnels, imputables au Brexit. »

Le Royaume-Uni est l’un des pays européens les plus dépendants des importations agricoles (46 % de sa consommation de nourriture totale), il a donc été directement impacté par la baisse de productions de légumes en Espagne mais aussi au Maroc. À cette baisse des importations s’est ajoutée une baisse de la production domestique, les agriculteurs britanniques ayant décidé de suspendre certaines cultures face à la hausse des coûts.