Les îles du Pacifique, premières victimes de la montée du niveau des océans

L’accélération de l’augmentation du niveau de la mer à l’échelle mondiale est une menace urgente et croissante. Sans grande surprise, le changement climatique est le principal responsable et les conséquences sont multiples. « Modifier la dynamique des échanges d'énergie, de masse d'eau ou d'évaporation, entre l'océan et l'atmosphère, est extrêmement compliqué. Malheureusement, l’intervention de l’humanité, tout au long de ces quelques siècles de vie industrielle, nous a conduits à un point où l’influence et l’intervention de l’action humaine ont finalement provoqué la modification d’un système fonctionnant naturellement », assure Miguel Cifuentes-Jara, associé de recherche au Centre de recherche environnementale Smithsonian (États-Unis).

Principal puits de carbone de la planète, l’océan absorbe la chaleur supplémentaire, qui se dégage de la hausse des émissions de gaz à effet de serre, piégée dans le système terrestre. Jusqu’à présent, l’océan a capturé environ 90 % de cet excès de chaleur, c’est pourquoi il se réchauffe progressivement et les effets s’enchaînent en cascade : fonte des glaciers, augmentation du niveau de la mer, vagues de chaleur océanique et acidification des océans. « C’est ce qu’on appelle la dilatation thermique de l’océan », ajoute-t-il, tout en précisant que « la différence de température de l’énergie stockée sur la planète a provoqué le ralentissement de la circulation thermohaline. Davantage de chaleur est stockée dans l’océan et celle-ci ne se déplace plus aussi rapidement ».