Dans Les tyrannies de l’intimité (1979), dont le titre original anglais peut-être plus évocateur encore, est The Fall of Public Man, Richard Sennett explore l’évolution de l’articulation entre le monde de la vie publique et celui de la vie privée entre le XVIIIe siècle et aujourd’hui.
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Il constate, à partir du XIXe siècle, une intrusion croissante de la notion d’intimité dans des rapports sociaux qui relevaient autrefois de la vie publique, dont il observe le déclin.
Ce qu’il faut retenir
La vie publique et la vie privée n’ont pas toujours été en compétition, et le déclin de la vie publique au profit d’une « personnalisation » des interactions est à mettre sur le compte du développement du capitalisme et de la perte de sens qu’il implique. Au XVIIIe siècle, la vie publique était comparable à une scène de théâtre : les individus jouaient divers rôles, déterminés par des conventions connues de tous, qui permettaient des interactions et des échanges d’idées entre individus très différents, de toutes conditions et de toutes classes sociales. Ces rôles et ces conventions permettaient des relations non intimes, maintenant une saine distance et préservant l’intégrité du « moi ».
Au cours du XIXe siècle, d’abord dans la classe bourgeoise, puis de façon plus large, cette saine distance a peu à peu disparu. Les individus se sont mis à privilégier l’authenticité, ou l’apparence d’authenticité, dans les relations humaines, et à dénigrer les conventions qui prévalaient jusque là dans la vie publique. En parallèle, la montée en puissance du narcissisme et la perte de sens que le recentrage sur l’essence de soi-même qu’il entraîne a provoqué ont fait naître une certaine peur de l’inconnu, moteur d’un repli sur soi et d’une fragmentation de la vie publique en microcosmes de plus en plus isolés.
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