Mer de Chine du Sud : la mer de tous les dangers

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Avril 2012, un avion d’observation philippin détecte la présence de pêcheurs chinois au cœur du récif de Scarborough (Huangyan Dao pour la Chine, Bajo de Masinloc ou Panatag pour les Philippines). Cet atoll de 40 km de circonférence se caractérise par quelques rochers émergeant à marée haute. Les plus imposants culminent à 1,5 m au-dessus des flots pour 5 m² de surface ; surtout, ils relèvent de la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines.

Opération de routine, Manille dépêcha une frégate pour appréhender les intrus qui s’infiltraient régulièrement en ces lieux. Les choses ne se déroulèrent cependant pas comme à l’accoutumée. Au moment d’être interpellés, les braconniers appelèrent des renforts, et deux unités de garde-côtes chinois rappliquèrent sans tarder.

Si ce récif est incontestablement situé à l’intérieur de la ZEE des Philippines, Pékin n’en considère pas moins que Huangyan Dao lui appartient. Et pour cause, les Scarborough (du nom d’un navire qui s’y échoua en 1784) se trouvent incluses dans le tracé en neuf traits, le symbole même des revendications chinoises en mer de Chine du Sud.

Revendications territoriales en mer de Chine méridionale - @VoiceOfAmerica

Un face-à-face tendu

En quelques semaines, la confrontation entre Chinois et Philippins vire à l’aigre. Pékin décrète un embargo sur les bananes philippines et invite les touristes chinois à boycotter cette destination. Manille, elle, presse Washington d’honorer le traité de défense mutuel de 1951 liant les deux pays.